Automatisk mastering – vi jämför

Först och främst, vad är mastering? I mitten på 1900-talet var den det sista steget när en inspelning skulle föras över från rullband till skiva. Det handlade mest om att anpassa inspelningen efter vinylformatet, genom att exempelvis justera ljudnivåer och basinnehåll så att skivspelarens nål inte skulle hoppa ur spåret eller generera distorsion.

Med CD-skivans inträde blev musikformatet tekniskt sett mer förlåtande än på vinyltiden. Masteringprocessen började alltmer handla om att utgöra den avgörande slutputsen av hela ljudkvaliteten, så att musiken skulle låta bra i alla möjliga olika ljudanläggningar, men också att ljudmässigt homogenisera flera låtar till en albumhelhet. Det finns förstås också ett värde i att låta någon som inte deltagit i vare sig inspelning eller mixning få lyssna och justera med fräscha och erfarna öron i en särskilt avsedd studio.

Masteringsteknikern justerar frekvensbild, stereobredd, mjukar till sibilanter (s- och t-ljud) och brukar dra upp den upplevda ljudnivån (loudness) med hjälp av en limiter. Det sistnämnda har betydelse särskilt när flera olika artisters låtar spelas direkt efter varandra. En låt med svagare loudness upplevs som mindre intressant om den spelas direkt efter en med starkare nivå.

Detta ledde till ett eskalerande “loudness war” där masteringstudior tävlade om att pressa upp den upplevda ljudnivån till max, ibland med direkt destruktivt resultat. Idag lyssnar man främst på musik via streaming, och de olika streamingtjänsterna har inbyggd loudnessnormalisering, en funktion som automatiskt jämnar ut de upplevda nivåskillnaderna mellan olika låtar. Därför har nivåkriget dessbättre lugnat ner sig. Loudness är fortfarande en faktor men idag tittar man mer på låten som dynamisk helhet i stället för att maxa hela tiden.

Automatisk mastering online
Det där med fräscha öron kan vara avgörande, men att få sina mixar mastrade manuellt i en professionell studio kan kosta en hel del. Därför har marknaden för mer eller mindre automatiska masteringtjänster online vuxit snabbt. Artificiell intelligens spelar en allt större roll i processen.

Du laddar upp din färdiga mix högupplöst, väntar någon minut medan algoritmen analyserar och justerar och sedan får du höra en gratis provsnutt. Efter eventuella egna justeringar kan du ladda ner mastrade filer, vanligen 24 bit/44.1 kHz men ibland upp till 192 kHz. Ofta betalar du per låt, men vissa tjänster erbjuder abonnemang om du vet med dig att du kommer att vilja ha mycket material mastrat.

I de flesta fall kan man också ladda upp referenslåtar vars övergripande karaktär analyseras av den automatiska mastringen och appliceras på din mix. Så jobbar för övrigt också många masteringstekniker, även om slutresultatet förstås alltid beror på originalmixens egen kvalitet.

Studio testar några av tjänsterna
Jag har kikat på några olika aktörer och jämfört resultaten av att automatiskt mastra en och samma låt i flera tjänster och mjukvaror. Genomgången är inte komplett och jag har inte testat olika sorters musik, utan bara haft en enda testlåt. Många av tjänsterna erbjuder vissa inställningsmöjligheter, till exempel varm/balanserad/öppen grundkaraktär, olika målnivåer för loudness, med mera. För att inte göra jämförelsen alltför komplicerad har jag valt att använda tjänstens grundläge, alltså de inställningar som tjänsten eller pluggen först erbjuder eller rekommenderar. Av samma skäl har jag här inte heller arbetat med referenslåtar. Poängen är att se hur långt automatiken egentligen räcker, utan några insatser av användaren.

De resulterande ljudexemplen finns i Soundcloud-spelaren nedan. Alla de mastrade ljudfilerna finns med i två olika versioner. I den ena har vi inte jämnat ut loudnessnivån mellan filerna, där kommer du alltså att uppleva att de som är hårdast komprimerade också låter starkare än de andra. I den andra (märkt NORM) har vi loudnessnormaliserat för att efterlikna hur det blir när man lyssnar på musiken på streamingtjänster med loudnessnormalisering aktiverat (vilket långt de flesta lyssnare har).
 

Ljudspåren finns tillgängliga i ickekomprimerat wav-format i en nedladdningsbar zip längre ner.

Landr (www.landr.com)
Landr var tidigt ute med automatiserad mastering online och har ett brett utbud av tjänster, såsom distribution, PR och kurser. De har nu också lanserat en fristående app för cirka 3000 kr för den som hellre vill ha allt i sin egen dator.

Mitt intryck av mastringen av testlåten i Landrs grundläge är att den är relativt välbalanserad men lite hårdare i det övre mellanregistret än både Aria och Ozone Elements (se nedan). Viss tendens till “hängmatta”. Priset ligger på cirka 110 kr för en enstaka fil och abonnemang erbjuds för cirka 110–260 kr per månad, ordinarie pris. Landr passar bra för den som vill ha en helhetslösning där masteringen utgör en del.

Landr har ett enkelt upplägg att utgå från. 

Aria [ariamastering.com]
Till skillnad från andra jobbar Aria Mastering med robotstyrd, analog teknik. Själva analysen av mixen sker visserligen digitalt och automatiskt, men sedan justeras frekvenser, stereobredd och kompression av en robotarm som vrider på fysiska rattar på hårdvara i en studio! Av förklarliga skäl kan det uppstå viss väntetid. Det går att välja mellan fem olika masteringkaraktärer, och även göra inställningar för bas, diskant, stereobredd och loudness.

Aria använder äkta analog hårdvara som styrs av en robotarm! 

Mitt intryck av mastringen är att testlåten helt sonika har blivit 10 dB starkare än originalet utan att det upplevs som att dynamiken gått nämnvärt förlorad eller börjat dista. I övrigt har låten inte justerats mer än marginellt. Kanske ansåg Aria-roboten att mixen var klockren från början? Men det låter alltså prima och märkbart fylligare jämfört med övriga. Priset är cirka 110 kr för enstaka filer eller 500-2500 kr per månad beroende på hur många masteringar man behöver. Aria är perfekt för analogfantasten.

eMastered [emastered.com]
Här ges inte möjlighet att köpa enstaka filer, utan det är enbart abonnemang som gäller. Det kan förstås upplevas som lite begränsande. Abonnemangen kostar omkring 140–400 kr per månad, beroende på uppsägningstiden.

Ljudet ligger ganska nära Landr men hamnar något svagare i loudnessnivå. Ljudet kan ändå upplevas som aningen hårt men det erbjuds en hel del justeringsmöjligheter såsom övergripande intensitet, kompressions- och EQ-intensitet, stereobredd, loudness och olika slags EQ. Det är också möjligt att ladda upp en referenslåt. På det hela taget är eMastered en genomtänkt tjänst för den som vill meka lite själv.

eMastered har fler justeringsmöjligheter än många av de övriga. 

Waves Online [waves.com/online-mastering]
Waves är gamla i gamet vad gäller mastering-pluggar och har numera också en onlinetjänst. Det kostar omkring 30–60 kr per låt beroende på hur många man beställer åt gången.

Den Waves Online-mastrade versionen av testlåten hade dock en något fadd karaktär jämfört med till exempel Aria och Ozone. Bra dynamik och loudness men det lyfter ändå inte riktigt. Det ska nämnas att man kan välja mellan Precise/Organic/Elevated samt Depth/Presence efter att man har provlyssnat. Nu höll vi oss ju till grundläget, men kanske hade någon av de inställningarna passat bättre för just låten vi ville mastra. Det går bra att ladda upp en referenslåt som tjänsten lägger sig så nära som möjligt.

Waves Online har också ett ganska enkelt grundupplägg.

SoundCloud [soundcloud.com]
SoundCloud har tidigare kritiserats för bristande ljudkvalitet men har blivit bättre. Där erbjuds nu också mastering, antingen med Artist-abonnemang från 35 kr per månad eller enstaka filer för 59 kr styck. Utöver de fyra olika karaktärerna Thunder/SunRoof/Aurora/Clear Sky gives inga reglage förutom hur påtaglig mastringen ska vara, räknat i procent. Grundläget är 50% så det var vad jag valde. Jag valde även SunRoof, den näst “basigaste” karaktären och den som enligt beskrivningen borde passa testlåten bäst. Men det blev ändå lite tunt och resultatet kan inte riktigt mäta sig med övriga. Men för den som ändå lägger ut sina låtar på SoundCloud, och inte har mastrat på annat håll, kan funktionen ändå vara användbar.

Hos SoundCloud kan man välja mellan fyra fantasifullt benämnda grundkaraktärer.

AI Mastering [app.bakuage.com/#/masterings] 
Den här tjänsten är faktiskt helt gratis och kräver varken registrering eller konto! Viss väntetid kan förekomma om man inte laddar hem appen, som även den är gratis. Man väljer mellan Easy Mode och Custom. Vi använde Easy Mode, eftersom detta test är utformat för att kräva så lite egna justeringar som möjligt.

Resultatet vad gäller EQ och stereobild är inte så dumt och påminner om Ozone Elements (se nedan) men det är sämre med dynamiken. Limitern har här pressat ihop ljudet mer än någon av de andra tjänsterna, men ändå utan att loudnessnivån känns starkare. Men gratis ÄR gott och det går ju att labba fritt med flera olika parametrar i Custom-läget. Ett bra alternativ för den som har snäv budget.

AI Mastering är helt gratis men erbjuder ändå en hel del parametrar, för den som behöver.

Mastering direkt i inspelningsprogrammet
Några av de ovanstående tjänsterna erbjuder också fristående pluggar som automastrar direkt i ditt inspelningsprogram (DAW). Det sker alltså utan att man behöver ladda upp filer någonstans och man kan själv ändra hur många gånger som helst utifrån de parametrar som pluggen nu erbjuder. Det är bara att lägga in på masterbussen och trycka på en knapp så “lyssnar” den några sekunder på låten (välj den ljudstarkaste delen) och föreslår sedan en mastering. Utöver det finns det också pluggar som gör samma sak utan att erbjuda någon motsvarande onlinetjänst. Här följer två exempel.

iZotope Ozone Elements [izotope.com]
En av de mest namnkunniga tillverkarna vad gäller mjukvarumastering är iZotope, som med senaste Ozone behåller en ledande ställning. Elements-versionen som kostar omkring 600 kr innehåller inte så många justerbara parametrar, men gör ett bra jobb. I Full Range-läge tenderar den dock att ta i för hårt med limitern så att resultatet nästan blir distat, men det problemet försvinner om utnivån ställs om till Streaming-läge. Ozone Elements får ett plus i kanten för möjligheten att justera den upplevda sångnivån, något som brukar vara extra kritiskt att få till vid mixning. Sammantaget ger Ozone Elements ett av de bättre resultaten i testet,  om utgångsnivån ställs in för streaming. Välbalanserat och ändå kraftfullt.  För den som vill ha större kontroll över processen gives också Standard- eller Pro-versioner av Ozone för ca 2300 respektive 4600 kr.

I iZotopes Ozone Elements kan man justera sångnivå för sig. Praktiskt!

Logic Mastering Assistant [apple.com/logic-pro]
Apples eget inspelningsprogram Logic Pro har på senare tid också utrustats med en valbar mastering-funktion på stereobussen. Den “lyssnar in” hela mixen och justerar sedan automatiskt frekvens, stereobredd och kompression, precis som övriga tjänsterna och pluggarna här. Resultatet är väl avvägt och smakfullt men lite väl sparsamt vad gäller loudnessnivå. Detta går dock att justera upp manuellt. Smidig lösning för den som redan har Logic Pro, men tänk på att inte ha funktionen inkopplad förrän mixen faktiskt är klar.

Apples DAW Logic Pro har en smidig masteringfunktion på stereo-bussen. 

Slutord
Det finns mängder av automatiska masteringtjänster och pluggar att välja mellan – och antalet växer. För den som behöver mastering regelbundet är förstås ett abonnemang mer fördelaktigt men annars går det många gånger att betala för att få enstaka filer mastrade.

I detta enkla test blev ljudskillnaden förvånansvärt stor mellan de olika tjänsterna. På annat material kan resultatet ha blivit annorlunda, men på denna testlåt tycker jag att Aria eller Ozone Elements funkade bäst, trots att de inbördes låter ganska olika. Kanske en smaksak.

Precis som med “äkta” mastering hos en masteringstekniker gäller alltid att ju bättre mixen är, desto bättre blir slutresultatet. Mastering kan förbättra och förgylla en bra mix men sällan rädda en dålig. Det är inte magi, inte heller när AI träder in. Men på det hela taget har mastering blivit mycket enklare och billigare än förr. Så ladda upp en låt, provlyssna och jämför olika aktörer och i olika ljudanläggningar. Till sist är det ändå du själv som ska vara nöjd.
 

Testutrustning

• Dangerous Music DAC
• Neumann KH120-monitorer
• Sennheiser HD490 Pro hörlurar

Här kan du ladda ned alla ljudfilerna i ickekomprimerat format:

Automatiska masteringtjänster - filer.zip