Bernard Löhr om Dolby Atmos-mixen av ABBAs album Voyage

Bernard Löhr utanför Mono Music Studio på Skeppsholmen. Och det är betydligt kallare ute än vad det ser ut att vara på bilden. Foto: Björn Olsberg.

Bernard har arbetat med Benny Andersson sedan sin tid i Polarstudion i slutet at 80-talet och är involverad i det mesta som ABBA har producerat sedan dess. Filmer, musikaler och framtida turnéer i Avatar-form exempelvis.

Studion i sig byggdes från början för att mixa musik i stereo. I och med Bernards samarbete med Cheiron Productions så har de många stora världsartister från 90-talet mixats här. I samband med filmmusiken till den första Mamma Mia-filmen som hade premiär 2008, uppgraderade Bernard och Benny Andersson studion till att kunna mixa i 5.1 och de har pratat då och då om att gå ett steg till. När de gjorde ABBAs skiva Voyage märkte de att här fanns en möjlighet. Det gick att distribuera musik i Dolby Atmos sedan ett par år, och både arrangemang och musik skulle kunna passa bra i det formatet. Så de gjorde slag i saken och uppgraderade studion sommaren 2021 till att bli en av de första i Sverige som kan mixa i musik i Dolby Atmos.

Så vad är då Dolby Atmos? Det har använts länge för att mixa film och serier. Sedan 2019 har Dolby utvecklat formatet för att även göra rena musikmixar. Det handlar om sätt att placera ljud som omsluter den som lyssnar. Detta görs inte genom traditionell panorering. Istället är ljudens positioner är inkodade i filens metadata så de hamnar på samma plats vid uppspelning i alla Atmos-kompatibla ljudsystem, oavsett högtalarens exakta placering.

Ljudens positioner kan man ställa i två olika lägen, antingen som Beds eller som Objects. Beds är från början tänkt till bakgrundsljud som ligger fast, men i sig består av färdigmixat material. En Bed kan typiskt vara allmänt skogsljud i en film eller trummorna från en stereomix i musiksammanhang. Objekt använder man till ljud som ska röra på sig eller ha andra separata 3D-effekter på. Exempelvis en fågel som flyger runt i vår skog eller koklockan i låten som ska dyka upp här och var i ljudbilden.

Mono Music Studio med Atmos-systemet som har levererats av Genelec och trimmats in av Dolby. Foto: Björn Olsberg.

Bernard började med att spela det första spåret från skivan i Atmos-systemet – I Still Have Faith In You (Spotify / Apple Music). Det är mäktigt att höra ljuden som Bernard har tänkt sig, med ett system designat av Genelec och kalibrerat av Dolby. Ljuden är stora och det händer mycket i mixen, och man får lyssna många gånger på låten för att upptäcka allt. Det är en poplåt med extra allt.
– Att behålla ABBAs kärna är det viktigaste av allt, säger Bernard. ABBA är ett popband och man kan inte ta ut svängarna för mycket. Rena effekter och liknande kan man gärna lägga där bakom lyssnaren men det som är grundläggande viktiga saker för musiken måste spela tillsammans.

Atmos-mixen utgår från den stereomix de gjorde tidigare och det är i den ordningen Bernard helst vill jobba. Han säger att han troligtvis skulle ha gjort så i vilket fall, att först få ner mixen i ett format som han har jobbat i trettio år med för att känna sig säker på att det han gör känns bra. Sedan har han tagit stereospår med de olika instrumentens mixar från de sessionerna och placerat i Atmos-miljön främst för att låta sig omslutas. Bernard har en visuell bild och vill att det ska kännas som att stå på en scen med musiker framför och runt sig, lite som där en dirigent står. Pop-idealet bör man fortfarande ha kvar tycker han, med trummor, bas och sång i centrum framför sig. Sedan får gärna stråkar eller effekter breda ut sig och en del instrument kan gärna få röra på sig. Bernard jobbar nära Benny och vet ungefär var gränserna går för vad som går att hitta på. Det måste vara mycket musikaliskt och efter de arbetat fram första låten i Atmos så fanns grunden för hur resten av albumet skulle låta. Den grunden får inte skilja sig för mycket från stereomixarna som de tillsammans har lagt så stor möda på.

Bernards Pro Tools-system arbetar med Dolby-hårdvaran genom en plugg där han styra positionering. Här syns arrangeringsvyn till I Still Have Faith In You.
 

Arrangeringsmässigt så finns det inga pålägg som är gjorda specifikt för Dolby Atmos. Allt finns även i stereomixen. Effekter och placeringar är det som Bernard har förändrat. Ett arrangeringsmässigt knep som Benny brukar ta till är att ha instrument som spelar ganska statiska rytmer. Exempelvis en sextondels-synt i låten vi precis lyssnat på. Den här typen av subtilare instrument passar bra till förflyttningar ovan eller bakom lyssnaren utan att krocka med pop-idealet.

Ett mer omslutande arrangemang finns på albumets sista låt Ode To Freedom, med ett lite enklare arrangemang än I Still Have Faith In You. Här är det stråkar och körsång utan någon specifik leadsångare och här kan alla instrument och röster få ta lite större plats och vara runt lyssnaren.

Själva Dolby-servern är installerad i ett skräddarsytt Mac mini-rack medan Pro Tools rullar på en Mac "Trash Can" Pro (den runda, glansiga i bilden).
 

Bernard tidigare jobbat mycket i surround och arbetar med ett team i bolaget Pole Position Productions. Här skapar de ljudlandskap i Dolby Atmos genom sin egen inspelningsteknik. Tekniken får mycket större djup och ger ett mer verklighetstroget ljud än om man bygger sin miljö med separata ljudeffekter. Man kan jämföra det med att spela in med stereoteknik, exempelvis x/y-stereo. Företaget startade i början av 2000-talet och har gjort ljudinspelningar och ljuddesign för både spel och film. Exempelvis har de spelat in de flesta flygplan i storfilmen Dunkirk från 2017. Projekt som dessa gör att Bernard har kört väldigt många fordon, och som den motorentusiast han är passar det honom fint. Allt från tanks och racerbilar till gamla amerikanare och båtar. Kunskaperna som han har skaffat sig genom dessa inspelningar kommer väl till pass när Bernard diskuterar hur man lyssnar i Dolby Atmos och när han vill skapa sin ljudbild av albumet.

Ett problem i mixning för Atmos är just det – hur lyssnar folk på materialet? I standarden så finns det ett sätt att mixa ner det till två spår med spatialt ljud eller rumsligt ljud som det också kallas. Det efterliknar en hel Atmos-anläggning och rätt mixat så upplever man att ljudet befinner sig runtomkring sig när man lyssnar med hörlurar. Här finns två standarder, där Apple Music har valt att använda den gamla varianten och exempelvis Tidal och Amazon Music använder den nya standarden från Dolby. Det innebär att man kommer få höra olika ljudbilder beroende av var man lyssnar på materialet, trots att alla utgår från samma master. Det här är ett tecken på att tekniken håller på att formas och mycket väl kan komma att justeras efter att företagen uppdaterar sina mjukvaror och appar.

Läs mer om Mono Music Studio >

Lyssna på ABBA - Voyage i Dolby Atmos
För att lyssna på Atmos-mixen av Voyage behöver du i skrivande stund abonnera på Apple Music samt ha hörlurar kompatibla med det som Apple kallar Spatial Audio. Precis som för vanlig tvåkanalsmix kommer upplevelsen i hörlurar skilja jämfört med en kalibrerad studioutrustning.
ABBA - Voyage (Dolby Atmos) på Apple Music